CAMBIAMENTI CLIMATICI E INQUINAMENTO DA PLASTICA: UNA SINERGIA PERICOLOSA

Si stima che dal 1950 a oggi la produzione di plastica sia aumentata da 2 a 400 milioni di tonnellate all’anno, e le proiezioni indicano che nel 2060 potrebbe arrivare a 1.231 milioni di tonnellate. Del resto non c’è da stupirsi: grazie alla sua versatilità, la plastica è diventata un componente essenziale della nostra quotidianità, impiegata dal packaging alimentare alla medicina, dall’elettronica all’industria automobilistica.

Le sue molte proprietà – come leggerezza, resistenza termica e meccanica, durevolezza e impermeabilità – l’hanno resa il materiale simbolo della nostra epoca.

Ai sopracitati benefici si contrappongono tuttavia le sfide legate all’impatto ambientale di questo materiale, di cui attualmente riusciamo a riciclare solo il 9% di tutta la produzione. I principali ostacoli al riciclo della plastica sono legati alla perdita di qualità del materiale in seguito alla rilavorazione e ai costi elevati del processo, che superano i benefici della produzione ex novo.

Così, ogni anno si accumulano nell’ambiente circa 22 milioni di tonnellate di rifiuti in plastica (l’equivalente in peso di oltre 2.100 torri Eiffel!), la gran parte dei quali è costituita da prodotti monouso o con un breve ciclo di vita. 

Ciò che non viene correttamente smaltito e finisce abbandonato nell’ambiente resta esposto a condizioni atmosferiche mutevoli, che nel tempo ne provocano il graduale deperimento. 

L’impatto dei cambiamenti climatici sull’inquinamento da plastica

La relazione tra plastica e cambiamenti climatici è un fenomeno complesso e bidirezionale. Da un lato, l’intero ciclo di produzione della plastica genera una gran quantità di gas serra e favorisce così il surriscaldamento del pianeta.

Dall’estrazione dei combustibili fossili che serviranno come materie prime, alla produzione (estremamente energivora), al trasporto e allo smaltimento con gli inceneritori, l’industria della plastica è responsabile di circa il 4% delle emissioni globali.

Dall’altro lato, in questi anni sta emergendo una nuova linea di studio che analizza l’impatto dei cambiamenti climatici sulle proprietà chimico-fisiche e sulla distribuzione della plastica nell’ambiente. Pensiamo per esempio all’aumento della temperatura, dell’umidità e dell’intensità delle radiazioni UV, tutti fattori che velocizzano le reazioni di frammentazione dei polimeri mediante processi di ossidazione, idrolisi e fotodegradazione.

Secondo la legge di Arrhenius, che descrive come la velocità di una reazione chimica dipenda dalla temperatura, ogni aumento di 10°C raddoppia il tasso di degradazione della plastica, il che significa che in un clima più caldo i materiali plastici abbandonati nell’ambiente si frammentano più rapidamente in particelle sempre più piccole, con una superficie specifica maggiore e una tossicità potenzialmente superiore. Parallelamente, l’invecchiamento accelerato dei polimeri in un clima più caldo porta alla produzione più rapida di sostanze di degradazione pericolose, amplificando il rischio che particelle sempre più piccole di sostanze chimiche associate alla plastica entrino negli ecosistemi terrestri e nelle catene alimentari. 

Consideriamo poi gli eventi estremi, come incendi, tempeste violente e inondazioni.

Questi fenomeni, divenuti sempre più frequenti e intensi con i cambiamenti climatici, contribuiscono a spostare grandi quantità di plastica, convogliandola dai contesti urbani verso mari e oceani. 

Se si abbattono su aree adibite a discariche (come quelle ai margini dei centri urbani), le inondazioni possono muovere enormi quantità di rifiuti. Venti e correnti marine, sempre più forti e intense, possono raccogliere gli oggetti di plastica abbandonati sulle coste e trasportarli al largo, determinando inoltre il rimescolamento di particelle di varia dimensione lungo la colonna d’acqua.

Gli incendi, anch’essi in aumento per frequenza e intensità, rappresentano un ulteriore vettore di contaminazione: questi eventi estremi hanno il potenziale di rilasciare grandi quantità di materiali polimerici e tossici dalle aree urbane, disperdendoli su superfici molto ampie attraverso l’aria e il suolo. Il risultato è un ambiente terrestre in cui i carichi di microplastiche si accumulano silenziosamente, interagendo con la fauna del suolo, la vegetazione e i microrganismi che regolano funzioni ecosistemiche fondamentali come la decomposizione della materia organica, la fissazione dell’azoto e la struttura del suolo stesso.

Le conseguenze per gli ecosistemi acquatici 

La maggior parte delle ricerche si è focalizzata sugli effetti dell’inquinamento da plastica e dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi acquatici, perché in questo contesto vi è una presenza diffusa di frammenti di piccole dimensioni, facilmente assimilabili dagli organismi viventi.

Ciò che emerge è che gli effetti sinergici di questi due fattori di stress si manifestano in modo più evidente sugli esseri viventi più longevi e di grandi dimensioni, come pesci e mammiferi, che si trovano ai vertici della catena alimentare. Nei predatori apicali l’effetto di bioaccumulo e biomagnificazione di tossine e inquinanti è infatti maggiore, rendendo queste specie più vulnerabili. 

Al contrario, gli organismi che si trovano più in basso nelle reti trofiche sono meno sensibili agli effetti dell’inquinamento da plastica, o addirittura ne possono beneficiare (ad esempio tramite un aumento delle superfici, che favorisce la crescita del microbiota, o tramite la liberazione dal controllo da parte di predatori più grandi).

Per citare qualche studio, nella tilapia del Nilo si è osservato che con temperature più elevate aumentano sia l’ingestione che la tossicità delle microplastiche. 

Anche in alcuni pesci d’acqua dolce è stato riportato un incremento della tossicità di nano- e microplastiche a temperature più elevate. La combinazione sinergica dei due fattori può determinare cambiamenti istopatologici e danni al DNA, alterare il ritmo circadiano e causare danni cerebrali. 

Similmente, nell’ambiente marino sono stati evidenziati altri esempi di vulnerabilità all’inquinamento da plastica. In alcuni pesci di piccole dimensioni (i ghiozzi) è stato dimostrato che la mortalità indotta dalle microplastiche è quadruplicata con un aumento di soli 5 °C della temperatura dell’acqua. 

Inoltre, nel merluzzo atlantico predatore, la presenza di microplastiche nel tratto digerente è stata associata a un cambiamento nella dieta di questa specie, che è passata dagli invertebrati bentonici (specie che vivono a stretto contatto con il fondale, come molluschi e crostacei) al pesce. Questa variazione, a sua volta, è dovuta agli effetti dei cambiamenti climatici.

Danni per gli ecosistemi terrestri

Gli effetti combinati di plastica e cambiamenti climatici non risparmiano nemmeno gli ecosistemi terrestri, dove si manifestano però con dinamiche più complesse e difficili da prevedere rispetto agli ambienti acquatici. A differenza dei sistemi marini e di acqua dolce, dove le catene alimentari seguono regole ecologiche relativamente semplici e i contaminanti si muovono con maggiore prevedibilità, gli ecosistemi terrestri presentano una varietà di habitat, interazioni tra specie e gradi di alterazione antropica che rendono arduo isolare i singoli effetti.

Le ricerche documentano effetti che spaziano dall’antagonismo all’additività fino alla sinergia, e resta ancora molto da fare per capire come, dove e perché si manifestino in modo diverso tra sistemi naturali e artificiali, tra ambienti agricoli e aree urbanizzate. 

In agricoltura le evidenze sono già preoccupanti. La combinazione di ondate di calore e microplastiche provenienti da film pacciamanti può ridurre la produzione e la qualità del riso, compromettere il ciclo dell’azoto nel suolo e aumentare il rilascio di particelle plastiche nell’ecosistema circostante. Altri studi hanno mostrato che l’esposizione combinata a CO₂ elevata e inquinamento da plastica ha inibito l’assorbimento di nutrienti nelle colture di riso, con potenziali ricadute sulla sicurezza alimentare globale. Non si tratta di effetti marginali: il suolo agricolo è già oggi uno dei principali serbatoi di microplastiche al mondo, a causa  dell’uso di fertilizzanti, fanghi di depurazione e irrigazione con acque contaminate.

Danni per la salute umana

Le ripercussioni di questo sistema di pressioni cumulative raggiungono inevitabilmente anche la salute umana, attraverso molteplici vie di esposizione: l’aria che respiriamo, l’acqua che beviamo, il cibo che mangiamo. Microplastiche e nanoplastiche sono state rilevate in organi umani, nel sangue, nel tessuto placentare e nel latte materno, a testimonianza di una contaminazione ormai sistemica.

Il problema non riguarda solo le particelle fisiche, ma l’intero arsenale chimico che le accompagna. Oltre 13.000 sostanze chimiche sono associate alle plastiche e alla loro produzione; tra queste, più di 3.200 (ad esempio i ftalati, bisfenolo A, ritardanti di fiamma bromurati e composti perfluorurati (PFAS)) sono state identificate come potenzialmente pericolose per le loro proprietà tossicologiche, avendo effetti cancerogeni, neurotossici e di interferenza con il sistema endocrino. Queste sostanze non restano intrappolate nei polimeri: migrano nell’ambiente e, attraverso suolo, acqua e catena alimentare, arrivano nei tessuti umani.

Il ruolo del clima aggrava questo scenario in modo diretto. Con l’aumento delle temperature, i tassi di diffusione ed evaporazione di queste sostanze chimiche accelerano, intensificando il loro rilascio nell’aria, nel suolo e nell’acqua. Un esempio concreto riguarda l’interno delle automobili: la temperatura influisce significativamente sull’emissione di composti organici volatili (VOC) dai componenti plastici degli interni dei veicoli, un fenomeno noto come “sick car syndrome”, destinato a peggiorare con le ondate di calore sempre più intense e frequenti.

A livello di catena alimentare, i pesci e i molluschi contaminati da microplastiche sono già oggi una fonte documentata di esposizione umana, e i dati mostrano che il problema si aggrava con il riscaldamento delle acque. Le comunità più vulnerabili – quelle che dipendono maggiormente dalla pesca locale o da risorse idriche meno controllate – sono anche quelle con minore accesso a sistemi sanitari adeguati, delineando una chiara dimensione di ingiustizia ambientale. Sebbene i rischi diretti per la salute umana legati alle microplastiche non siano ancora stati pienamente dimostrati sul piano epidemiologico, il pubblico mostra già una crescente preoccupazione per l’esposizione alle sostanze chimiche associate alla plastica. Dato che la percezione del rischio anticipa spesso la certezza scientifica, questo è un chiaro segnale che le politiche di precauzione non possono attendere la prova definitiva.

Politiche urgenti e necessarie

Di fronte a una crisi che si autoalimenta – le plastiche contribuiscono al riscaldamento, il riscaldamento aggrava l’inquinamento da plastica – la risposta razionale è tanto chiara quanto urgente: ridurre drasticamente l’immissione di plastica nell’ambiente, agendo prima di tutto alla fonte della produzione. Ciò richiede una strategia multidimensionale che comprenda politiche globali e regolamentazione, progressi tecnologici, miglioramento della gestione dei rifiuti, coinvolgimento pubblico e collaborazione internazionale. 

Lo strumento più ambizioso sarebbe un Trattato Globale sulla Plastica giuridicamente vincolante, capace di trasformare radicalmente il modo in cui la plastica viene prodotta, usata e smaltita lungo l’intero ciclo di vita. Purtroppo, l’ultimo round di negoziati di Ginevra nell’agosto 2025 non ha prodotto alcun accordo: profondi disaccordi, soprattutto sulla riduzione della produzione di plastica  e sulla regolamentazione degli additivi tossici, hanno portato a un’interruzione del processo negoziale, con ripresa a data ancora da definire. Un esito che rappresenta un passo indietro rispetto all’urgenza del problema.

Sul fronte delle soluzioni concrete, la transizione verso un’economia circolare rimane la priorità strutturale: ridurre, riusare, riciclare, ma anche riprogettare i prodotti fin dall’origine per eliminarli o renderli davvero recuperabili, e rifiutare il superfluo – a cominciare dalla plastica monouso. Queste misure richiedono il coinvolgimento coordinato dell’industria manifatturiera, dei settori utilizzatori, dei servizi di gestione dei rifiuti, delle autorità di regolazione, dei governi e della comunità scientifica. Anche la bioremediation, ovvero l’utilizzo di microrganismi in grado di degradare le plastiche, rappresenta un fronte promettente, sebbene ancora lontano da applicazioni su larga scala.

Non meno importante è il ruolo della consapevolezza pubblica e dell’educazione. A differenza di quanto osserviamo con il negazionismo climatico, la crisi della plastica gode di una percezione del rischio più trasversale e condivisa, e questo può costituire una leva potente per mobilitare l’azione collettiva. Il futuro non potrà essere privo di plastiche, ma dovrà necessariamente essere libero da ulteriore inquinamento da microplastiche. La consapevolezza che le plastiche prodotte e abbandonate oggi possano generare impatti globali difficilmente reversibili nelle prossime decadi non è un argomento per il futuro: è la motivazione più concreta e urgente per agire adesso, a tutti i livelli – individuale, industriale e istituzionale.

Articolo a cura di Marta Abbà e Rossella De Poi, volontarie di Italian Climate Network.